L'humor de l'adolescent és làbil, i no facilita la detecció dels signes d'alarma. El que un dia sembla no tenir solució, pot ser oblidat a la setmana següent. És freqüent que apareguin estats passatgers de mal humor o irritabilitat ja que l'adolescent no controla fàcilment els seus estats emocionals. Simplement, es veu immers en variacions de l'humor i es mostra més reactiu i amb menys control pulsional.

En comparació, un mal humor i irritabilitat patològics són més aguts. Poden estar molt seriosos, enfadats amb el món, cridar, agredir, trencar materials, intimidar, faltar al respecte i en alguns casos presentar conductes negativistes i dissocials.

Aquestes conductes constitueixen un signe d'alarma si l'estat de mal humor i irritabilitat apareix en un adolescent que anteriorment no presentava aquestes característiques, presentant perdurabilitat en el temps i alterant la seva vida social, familiar o escolar. Tanmateix, el mal humor i irritabilitat poden apareixer en consonància amb diferents variants patològiques, com problemes adaptatius probablement causals, problemes d'ansietat que produeixen reactivitat emocional, i si també es presenten al costat de sentiments de tristesa ens mostren la presència d'un trastorn de l'estat d'ànim.

Per aquest motiu, si es detecten aquestes característiques seria necessària una avaluació per un professional de la salut mental que pugui precisar si les variacions de l'humor corresponen a un estat normal o a l'inici o assentament d'una patologia de tipus afectiu.